John Sten studerade vid Tekniska skolan i Stockholm. Därefter arbetade han för slottsarkitekten Agi Lindegren, och reste 1910 till Paris för vidare konststudier. Där kom han i kontakt med kubismen, som påverkade honom starkt. Han lämnade dock kubismen och utvecklade en friare, expressiv stil.
Under en resa på Bali avled han och begravdes där. Om graven finns kvar, ska där finnas ett kors gjort av Sven "X-et" Erixson Läkten från hans barndomshem i Mekrossla. Huset köptes på 1950-talet av . Huset lånades sedan av Stig Claesson, Slas, och under tiden byttes den gamla läkten ut. Av läkten spikade Slas ihop ett kors som han ska ha skickat med minfartyget HMS Carlskrona till Bali, och gick allt i lås så ska det sedan dess stå på John Stens grav.
Samma år som han avled tilldelades han Ester Lindahls stipendium. Hans konstnärliga kvarlåtenskap testamenterades till Hälsinglands museum i Hudiksvall och utgör del av museets konstsamling. Sten finns även representerad vid Nationalmuseum Norrköpings Konstmuseum och Göteborgs Konstmuseum